Hoewel de modesector soms in woelige wateren vaart, slagen verschillende Belgische labels erin om een stabiele koers te blijven varen. Na meer dan tien jaar ondernemen doorzwom Ellen Kegels, oprichtster van het duurzame breigoedmerk lnknits, al heel wat van die wateren. Babyalpacawol uit Peru bracht ze naar Antwerpen, het ondernemen kreeg ze van thuis mee. “Heel wat gezinnen in Ayacucho rekenen op ons om brood op de plank te hebben. Die verantwoordelijkheid is soms verpletterend.”
Wie regelmatig op Instagram vertoeft, heeft ze ongetwijfeld al voorbij zien komen: de mutsen, sjaals, cardigans en truien van lnknits. De berezachte, of liever alpacazachte, wol voel je bijna door de foto’s heen. “Als 16-jarige maakte ik al mutsen op maat, een minicollectie die ik ‘lnbeanies’ doopte. In 2011 heb ik lnknits officieel gelanceerd en inmiddels zijn we uitgegroeid tot een volwaardig modemerk. De gemene deler blijft wel: zachte stoffen, perfecte pasvormen, stijlvolle designs en een duurzaam verhaal achter elk item.”
“Toch wel. Na mijn studies communicatiewetenschappen ging ik in de reclamesector aan de slag. Een belangrijke leerschool, maar op den duur miste ik een hoger doel in mijn werk. Ik vroeg me af, wat zit ik hier eigenlijk te doen? Met lnknits hamer ik enorm op slow fashion. Onze productieketen hebben we zoveel mogelijk verduurzaamd en als we een collectie ontwerpen, proberen we met zo weinig mogelijk afval en overschotten te blijven zitten. Is er wol over, dan gebruiken we die bolletjes voor DIY-breipakketten om thuis mee aan de slag te gaan. Daarvoor schreven we dan weer breiboeken. En in april lanceerden we ook een platform waarop we tweedehandsstuks van klanten opnieuw verkopen. Onze collectie is prijzig, maar heel wat van onze klanten zijn gelukkig mee met ons verhaal. Wij zijn niet uit op winstbejag. Het sociale aspect achter het merk mag je niet vergeten.”
“De babyalpaca die we gebruiken voor ons breigoed, komt uitsluitend uit Peru. Daar worden ze gebreid en verwerkt door een gemeenschap van vrouwen in Ayacucho. Dat zijn heel wat gezinnen die op ons rekenen voor hun inkomen. Een van onze belangrijkste leveranciers is bovendien een ngo waarvan wij de grootste klant zijn. Die verantwoordelijkheid is soms verpletterend, maar het is ook een drijfveer.”
“Ondernemerschap zit in mijn familie. Mijn ouders zijn actief in de bank- en verzekeringssector, een van mijn zussen baat een yoga- en surfverblijf uit in Portugal, een van mijn broers zit in de horecasector. En de nicht van mijn papa zat ook in de modesector. Die stimulans kreeg ik dus al vroeg mee. Maar ik heb ook vrouwen van mijn eigen generatie die ik bewonder. Julie D’heygere bijvoorbeeld, die met haar ‘Think Tomato’ de puurste, lekkerste tomatensauzen op de markt brengt. Zij is ook ambassadrice voor lnknits, en daar ben ik best trots op.”
“Ik koos er heel bewust voor om mama te worden. Mijn man is ook ondernemer, maar gelukkig kunnen we rekenen op onze familie om de meisjes op te vangen. Ik probeer de stress zoveel mogelijk op het werk te laten en ik maak bewuste keuzes. Zo had lnknits tot voor kort een flagship store in de Antwerpse Leopoldstraat. Een prachtige winkel, maar de coronacrisis deed me nadenken. Ons huurcontract liep af en online hadden we een groei van 400%, terwijl de winkel al een half jaar gesloten was. Toen wist ik: online is waar we moeten zijn.”
“Eigenlijk is het bizar hoeveel we met lnknits hebben verwezenlijkt. Ik heb ooit een kookboek uitgebracht, ‘LN fair food’. Een leuk zijproject, wat ook nog eens goed past bij lnknits als merk: koken met pure producten, zonder al te veel poespas. En ook onze badmode- en linnencollectie passen perfect in onze filosofie. Voor de badmode werken we samen met een familiebedrijf uit Frankrijk, voor het linnen met een Gents familiebedrijf. Wij proberen los te komen van elk seizoen een nieuwe collectie, maar lanceren telkens in twee of drie ‘drops’. Zo triggeren we klanten meer, denk ik.”
“Ik zou heel graag internationaal willen groeien met lnknits, omdat ik zo geloof in ons verhaal. Maar ik houd altijd een tip in mijn achterhoofd die ik via-via kreeg van Dries Van Noten: zorg ervoor dat je de Belgische markt onder de knie hebt voor je de grens over gaat. Maar van een pop-upwinkel in een andere stad, Berlijn of München, droom ik wel. En mijn voornemen om weer vaker naar Peru te reizen, wordt binnenkort werkelijkheid. Wie wil, kan onze trip volgen via mijn profiel @lnknits op Instagram. Als ik in Ayacucho kom, voel ik weer de essentie van wat we doen.”